相比于西方，中國有著更為悠久的畫院的歷史和更為豐富的畫院傳統(tǒng)。一般認(rèn)為，中國歷史上的畫院發(fā)展，分為前畫院時(shí)期、畫院時(shí)期和后畫院時(shí)期。在中國歷史上，真正意義上的畫院成立于五代時(shí)期，即后蜀蜀主孟昶創(chuàng)立的翰林圖畫院。五代時(shí)期的翰林圖畫院屬于宮廷畫院，到兩宋時(shí)期得以延續(xù)并發(fā)展達(dá)到頂峰。以之為界，五代之前的漢唐時(shí)期宮廷內(nèi)也有專門管理繪畫的機(jī)構(gòu)，但均不是成熟的畫院，這個(gè)時(shí)期被叫做“前畫院時(shí)期”；兩宋之后，元代開始廢止畫院的設(shè)立，原畫院中的畫家被安排到集賢院、奎章閣學(xué)士院等其他的政府機(jī)構(gòu)之中，一直到清代畫院逐漸衰落。
清之后直到新中國成立之前，官方畫院也有一定程度的發(fā)展，但占據(jù)主流地位的仍然是民間畫院，該時(shí)期大量包括畫會(huì)、畫法研究會(huì)等在內(nèi)的民間畫院機(jī)構(gòu)成立，在整個(gè)藝術(shù)領(lǐng)域發(fā)揮著舉足輕重的作用。畫家們在其中相互交流、暢談，切磋技藝，這樣的環(huán)境催生出了諸如黃賓虹、潘天壽、張大千、陳半丁等藝術(shù)大家，他們的作品今人是難以企及和超越的。
1957年，新中國歷史上最早、規(guī)模最大的專業(yè)畫院北京中國畫院（1965年改名為北京畫院）在畫家葉恭綽和陳半丁的提議和組織之下得以成立。入院的畫家必須經(jīng)過文化部的聘任，齊白石、于非闇、吳鏡汀、陳半丁等藝術(shù)大家都是當(dāng)時(shí)得以入院的畫家，該畫院在創(chuàng)作、研究和培養(yǎng)人才方面發(fā)揮了重要的作用。文革時(shí)期，畫院的發(fā)展停滯。文革之后的80年代，各個(gè)省市相繼成立屬于自己的官方畫院，借以發(fā)展地方的藝術(shù)事業(yè)。90年代以后，特別是最近今年，隨著中國市場經(jīng)濟(jì)的不斷發(fā)展，資本對藝術(shù)領(lǐng)域有著越來越多的介入，大量的民間畫院成立，嚴(yán)重地沖淡了畫院本應(yīng)具有的文化重要性，一定程度上改變了畫院的性質(zhì)，影響了社會(huì)大眾對于畫院的認(rèn)知。
市場經(jīng)濟(jì)的發(fā)展以及資本的增多，使得操辦任何事情都是可能的，畫院原本作為純粹和令人仰望的藝術(shù)精英薈萃之地，也遭受了硬生生的宰割。在此，我們并不是在否定市場經(jīng)濟(jì)和資本，而是在質(zhì)疑市場經(jīng)濟(jì)環(huán)境下人的行為。如今畫院在新的市場經(jīng)濟(jì)環(huán)境下地位正在下移，自身的角色也不斷地被邊緣化，畫院已經(jīng)喪失了原初所具有的創(chuàng)生性，畫家們在這個(gè)環(huán)境中并不能真正地受到藝術(shù)上的啟發(fā)，畫院給畫家們提供的，只是一個(gè)更好地謀取物質(zhì)利益的場所。畫院已經(jīng)失去了原本的純粹性，準(zhǔn)入的門檻過低使得其中的畫家藝術(shù)水平參差不齊，魚龍混雜，資本為畫院的準(zhǔn)入大開了方便之門，有錢即可進(jìn)入。正如中國國家博物館副館長陳履生所認(rèn)為的，“各行各業(yè)辦畫院絕大多數(shù)都不是為了書、畫的本體問題，而是為了與書、畫相關(guān)的利益問題。這之中，簡單的是修身養(yǎng)性，復(fù)雜的是謀名逐利，中間的是混吃混喝。”
德國馬克思主義文學(xué)評論家、哲學(xué)家本雅明認(rèn)為，在機(jī)械復(fù)制時(shí)代藝術(shù)品原初所具有的光暈（aura）喪失殆盡。同樣的，在市場經(jīng)濟(jì)下畫院原本所具有的神圣性和崇高感也所剩無幾了。無論是官方畫院，還是民間畫院，它們通過政府職能、資金運(yùn)作、文化聯(lián)系等各種契機(jī)得以產(chǎn)生并發(fā)展，它們是社會(huì)力量的凝聚之地，理應(yīng)發(fā)揮更好的創(chuàng)作、研究、教育、宣傳等各個(gè)方面的積極作用。在如今這個(gè)后工業(yè)文明時(shí)期，理性的社會(huì)需要藝術(shù)的疏通和點(diǎn)綴，人們相對貧瘠膚淺的認(rèn)知和感受需要用藝術(shù)來豐富和教育，而畫院作為重要的藝術(shù)創(chuàng)生之地，它的藝術(shù)創(chuàng)造力和研究、教育力度，直接影響著社會(huì)大眾所受到的藝術(shù)接受狀況。我們必須重提畫院的廟堂意義，畫院應(yīng)該在當(dāng)今社會(huì)扮演者有如廟堂的角色，可以讓大眾借之感受到藝術(shù)的純粹性和超越意義。畫院有如燈塔，它將藝術(shù)之光廣為散布，讓大眾在藝術(shù)中看到生活之美。畫院應(yīng)該成為一個(gè)崇高之地，足以讓人仰望和憧憬。畫院職責(zé)的核心便是，將藝術(shù)精神播布于大眾，傳遞藝術(shù)家與藝術(shù)之間的愛情，開啟民眾的藝術(shù)靈性，通過闡釋和教育，讓大眾真正地做到在藝術(shù)中感受，在藝術(shù)中認(rèn)知，在藝術(shù)中思考。唯有如此，才會(huì)產(chǎn)生積極健康、自信充實(shí)的國民，才會(huì)激發(fā)出大眾心性的自覺。
