拍賣的歷史相當(dāng)久遠?？梢赃@樣說，人類自從有了剩余產(chǎn)品之后，就有了拍賣，拍賣是最古老的銷售方式之一。
公元前5世紀(jì)，古希臘歷史學(xué)家希羅多德在他所著的《歷史》一書中，記載了公元前500年古巴比倫城盛行的每年一次的拍賣活動，拍賣的是適婚青年婦女。古巴比倫人通過拍賣的手段，使每一個姑娘都體面地嫁出去，希羅多德稱他們這種拍賣姑娘的習(xí)慣是“最聰明的”。繼巴比倫之后，拍賣活動在古希臘、古埃及和古羅馬興起。公元前5世紀(jì)，希臘主要工商業(yè)城邦逐漸進入經(jīng)濟繁榮時期。由于商品經(jīng)濟中奴隸勞動的廣泛使用，奴隸買賣便日益增多，在雅典城內(nèi)，奴隸與其他商品一并陳列于市場，按他們的性別、年齡、特長等標(biāo)價平賣，或采取公開競價拍賣的方式出售。在埃及的拍賣活動十分興盛，拍賣物品的種類有所增加。古羅馬自公元前5世紀(jì)起，瘋狂地進行對外軍事擴張，在數(shù)百年之間，先后統(tǒng)一了意大利半島，占有了西西里等島嶼，在長期的掠奪戰(zhàn)爭中，羅馬商人和士兵找到了一條共同發(fā)財?shù)牡缆?。即每?dāng)戰(zhàn)爭發(fā)生，大批商人就隨軍出發(fā)，一但羅馬獲勝，士兵便在戰(zhàn)場上就地拍賣掠奪到的多余戰(zhàn)利品。不僅使羅馬士兵大規(guī)模參與拍賣，而且為羅馬的奴隸拍賣創(chuàng)造了必要的條件，使其達到了前所未有的繁榮階段，成為羅馬拍賣業(yè)中的主要內(nèi)容。到羅馬中后期，拍賣更加廣泛地滲透到羅馬社會生活的各個方面，拍賣方式、拍賣性質(zhì)、拍賣規(guī)模都有很大變化。有強制拍賣，也有任意拍賣；有自行拍賣，也有委托拍賣；有民間拍賣，也有政府拍賣。拍賣范圍不但涉及到經(jīng)濟、司法領(lǐng)域，而且涉及到政治、軍事等各個領(lǐng)域。古羅馬最大的一場拍賣是皇位拍賣。公元193年3月28日上午，200名羅馬禁衛(wèi)軍發(fā)動兵變，殺害了他們本該用鮮血和生命來保衛(wèi)的皇帝。然后禁衛(wèi)軍建議公開拍賣皇位。古希臘歷史學(xué)家希羅多德對此有這樣的描述：一位高嗓門的士兵爬上城墻，邊跑邊喊：“羅馬皇位拍賣了，羅馬皇位拍賣了！”短暫的競價之后，只剩下兩位闊老。其中一位是靠海上貿(mào)易發(fā)了財?shù)母晃讨炖＜{斯。兩人互不相讓，價碼直線抬高。最后，隨著一聲槌響，朱利埃納斯以3億賽斯特爾（大約相當(dāng)于現(xiàn)在的500萬美元）奪得皇位。拍賣在古羅馬得到了盛況空前的發(fā)展。由于拍賣呈方興未艾之勢，后來一些拍賣商開設(shè)了拍賣行。羅馬時期是拍賣史上的一個極其重要的里程碑。
15世紀(jì)初，由于世界新航路的開辟，使歐洲商路和貿(mào)易中心從地中海區(qū)域轉(zhuǎn)移到大西洋沿岸。于是，新興的海上強國葡萄牙、西班牙和英國便相繼利用其所處的優(yōu)越地理位置，大規(guī)模從事商業(yè)和奴隸貿(mào)易。其間，奴隸販子廣泛推行拍賣方式，使奴隸拍賣風(fēng)行一時。16世紀(jì)，各國的商業(yè)拍賣迅速興起，并且出現(xiàn)了一些專門的拍賣機構(gòu)。1556年，法國根據(jù)一項法令成立了首家官辦的“法庭拍賣機構(gòu)”，用來經(jīng)營對死刑犯遺產(chǎn)的估價和拍賣業(yè)務(wù)。17世紀(jì)，歐美國家的拍賣業(yè)開始進入極盛時期。此時，從英國倫敦到德國漢堡，從奧地利維也納到荷蘭阿姆斯特丹，直至美國的波士頓、紐約和費城，功能齊全的新型拍賣機構(gòu)大量問世，懸掛獨特的拍賣標(biāo)識��藍白方格拍賣旗的門店隨處可見。
17世紀(jì)初，隨著英國、荷蘭、法國相繼在北美建立殖民地，帶有美國的拍賣也逐漸興起。到18世紀(jì)，英國的拍賣業(yè)由于帝國的強盛有了較大的發(fā)展。在拍賣場上，無論被拍賣的是什么都被看作是一件拍賣品，人也不例外。伴隨著席卷全球的拍賣熱，人們一遍又一遍地聽到蘇富比和佳士得這兩個名字。近年來，那些舉世矚目的重大文物、藝術(shù)品拍賣，幾乎全被這兩家最大的拍賣行所壟斷。這兩家總部設(shè)在紐約和倫敦的拍賣公司無論是資歷、規(guī)模還是影響都遠遠超過同行。它們每年拍賣的各種藝術(shù)品達幾十萬件，超過世界拍賣總量的一半，各自的營業(yè)額均已超過10億英鎊，憑著雄厚的實力，把觸角伸向了世界的每一個角落。如果說，當(dāng)今世界的拍賣市場屬蘇富比和佳士得所有，也絲毫不過分。
世界上大概有800多家拍賣行，藉由美觀的拍賣目錄與微妙的姿態(tài)，向畫商與收藏家拍賣二手藝術(shù)品，抽取拍賣成交價十分之二的傭金，這就是所謂的第二市場。相對于畫廊，一般拍賣會不推出仍未出名的藝術(shù)家，使得拍賣品常常屬于已被接受的派別。至于現(xiàn)代藝術(shù)，從70年代起才被納入目錄，如著名紐約私人收藏者羅伯特·史庫爾（RobertScull）于60年代建立現(xiàn)代藝術(shù)的重要收藏。因史庫爾了解到現(xiàn)代藝術(shù)有了固定的公共市場，所以于1973年以800萬美元的總價拍賣一批戰(zhàn)后的藝術(shù)品。
蘇富比、佳士得、伯罕斯與飛利浦是現(xiàn)在國際拍賣市場的主要競爭者，創(chuàng)于十八世紀(jì)的蘇富比（1744）與佳士得（1766）操縱全球藝術(shù)市場的百分之四十，堪稱最近兩百年最具影響的拍賣會。蘇富比的創(chuàng)立者薩繆·貝克（SamuelBaker）于1744年3月首次推行畫本拍賣。薩繆·貝克過世后，蘇富比家族管理拍賣公司，以版畫、獎牌與硬幣等范圍來強調(diào)蘇富比的重要性。當(dāng)蘇富比于1917年搬到倫敦較為時髦的邦德街（BoundStreet）時，繪畫與其他美術(shù)已經(jīng)大大勝過畫本與著作權(quán)的交易，反映將來市場轉(zhuǎn)變的趨勢。例如：1958年的哥德史密斯（Goldsmith）拍賣，推出七幅極美的印象派畫與現(xiàn)代畫，被邀請者除了許多畫家以外，也有邱吉爾夫人與作家毛姆等名人，是整個拍賣歷史上的一大盛事。當(dāng)時塞尚《穿紅背心的少年》的落槌價大大突破了拍賣畫的紀(jì)錄。 佳士得公司自從進行美術(shù)拍賣，便成為高級社交場合（GeorgianSociety）的聚會地點。另外，詹姆斯佳士得（JamesChristie）對待湯瑪斯戚本德（ThomasChippendale）、湯瑪斯根茲博羅（ThomasGainsborough）等藝術(shù)家如同好友，給予他展覽的機會。佳士得主導(dǎo)十八、十九世紀(jì)的主要拍賣，例如佳士得曾經(jīng)與薩琳公主討論羅伯特·沃爾浦爾（RobertWalpole）繪畫收藏的價格，把繪畫納為俄國隱士博物館的收藏。近年的拍賣，則以華卡索的《夢》與梵高的《嘉舍醫(yī)生的畫像》的售價最受人注目，后者于1990以3000萬美元的金額打破了所有拍賣紀(jì)錄。
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