拍賣(mài)的歷史相當(dāng)久遠(yuǎn)。可以這樣說(shuō)，人類自從有了剩余產(chǎn)品之后，就有了拍賣(mài)，拍賣(mài)是最古老的銷(xiāo)售方式之一。
公元前5世紀(jì)，古希臘歷史學(xué)家希羅多德在他所著的《歷史》一書(shū)中，記載了公元前500年古巴比倫城盛行的每年一次的拍賣(mài)活動(dòng)，拍賣(mài)的是適婚青年婦女。古巴比倫人通過(guò)拍賣(mài)的手段，使每一個(gè)姑娘都體面地嫁出去，希羅多德稱他們這種拍賣(mài)姑娘的習(xí)慣是“最聰明的”。繼巴比倫之后，拍賣(mài)活動(dòng)在古希臘、古埃及和古羅馬興起。公元前5世紀(jì)，希臘主要工商業(yè)城邦逐漸進(jìn)入經(jīng)濟(jì)繁榮時(shí)期。由于商品經(jīng)濟(jì)中奴隸勞動(dòng)的廣泛使用，奴隸買(mǎi)賣(mài)便日益增多，在雅典城內(nèi)，奴隸與其他商品一并陳列于市場(chǎng)，按他們的性別、年齡、特長(zhǎng)等標(biāo)價(jià)平賣(mài)，或采取公開(kāi)競(jìng)價(jià)拍賣(mài)的方式出售。在埃及的拍賣(mài)活動(dòng)十分興盛，拍賣(mài)物品的種類有所增加。古羅馬自公元前5世紀(jì)起，瘋狂地進(jìn)行對(duì)外軍事擴(kuò)張，在數(shù)百年之間，先后統(tǒng)一了意大利半島，占有了西西里等島嶼，在長(zhǎng)期的掠奪戰(zhàn)爭(zhēng)中，羅馬商人和士兵找到了一條共同發(fā)財(cái)?shù)牡缆?。即每?dāng)戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)生，大批商人就隨軍出發(fā)，一但羅馬獲勝，士兵便在戰(zhàn)場(chǎng)上就地拍賣(mài)掠奪到的多余戰(zhàn)利品。不僅使羅馬士兵大規(guī)模參與拍賣(mài)，而且為羅馬的奴隸拍賣(mài)創(chuàng)造了必要的條件，使其達(dá)到了前所未有的繁榮階段，成為羅馬拍賣(mài)業(yè)中的主要內(nèi)容。到羅馬中后期，拍賣(mài)更加廣泛地滲透到羅馬社會(huì)生活的各個(gè)方面，拍賣(mài)方式、拍賣(mài)性質(zhì)、拍賣(mài)規(guī)模都有很大變化。有強(qiáng)制拍賣(mài)，也有任意拍賣(mài)；有自行拍賣(mài)，也有委托拍賣(mài)；有民間拍賣(mài)，也有政府拍賣(mài)。拍賣(mài)范圍不但涉及到經(jīng)濟(jì)、司法領(lǐng)域，而且涉及到政治、軍事等各個(gè)領(lǐng)域。古羅馬最大的一場(chǎng)拍賣(mài)是皇位拍賣(mài)。公元193年3月28日上午，200名羅馬禁衛(wèi)軍發(fā)動(dòng)兵變，殺害了他們本該用鮮血和生命來(lái)保衛(wèi)的皇帝。然后禁衛(wèi)軍建議公開(kāi)拍賣(mài)皇位。古希臘歷史學(xué)家希羅多德對(duì)此有這樣的描述：一位高嗓門(mén)的士兵爬上城墻，邊跑邊喊：“羅馬皇位拍賣(mài)了，羅馬皇位拍賣(mài)了！”短暫的競(jìng)價(jià)之后，只剩下兩位闊老。其中一位是靠海上貿(mào)易發(fā)了財(cái)?shù)母晃讨炖＜{斯。兩人互不相讓，價(jià)碼直線抬高。最后，隨著一聲槌響，朱利埃納斯以3億賽斯特爾（大約相當(dāng)于現(xiàn)在的500萬(wàn)美元）奪得皇位。拍賣(mài)在古羅馬得到了盛況空前的發(fā)展。由于拍賣(mài)呈方興未艾之勢(shì)，后來(lái)一些拍賣(mài)商開(kāi)設(shè)了拍賣(mài)行。羅馬時(shí)期是拍賣(mài)史上的一個(gè)極其重要的里程碑。
15世紀(jì)初，由于世界新航路的開(kāi)辟，使歐洲商路和貿(mào)易中心從地中海區(qū)域轉(zhuǎn)移到大西洋沿岸。于是，新興的海上強(qiáng)國(guó)葡萄牙、西班牙和英國(guó)便相繼利用其所處的優(yōu)越地理位置，大規(guī)模從事商業(yè)和奴隸貿(mào)易。其間，奴隸販子廣泛推行拍賣(mài)方式，使奴隸拍賣(mài)風(fēng)行一時(shí)。16世紀(jì)，各國(guó)的商業(yè)拍賣(mài)迅速興起，并且出現(xiàn)了一些專門(mén)的拍賣(mài)機(jī)構(gòu)。1556年，法國(guó)根據(jù)一項(xiàng)法令成立了首家官辦的“法庭拍賣(mài)機(jī)構(gòu)”，用來(lái)經(jīng)營(yíng)對(duì)死刑犯遺產(chǎn)的估價(jià)和拍賣(mài)業(yè)務(wù)。17世紀(jì)，歐美國(guó)家的拍賣(mài)業(yè)開(kāi)始進(jìn)入極盛時(shí)期。此時(shí)，從英國(guó)倫敦到德國(guó)漢堡，從奧地利維也納到荷蘭阿姆斯特丹，直至美國(guó)的波士頓、紐約和費(fèi)城，功能齊全的新型拍賣(mài)機(jī)構(gòu)大量問(wèn)世，懸掛獨(dú)特的拍賣(mài)標(biāo)識(shí)��藍(lán)白方格拍賣(mài)旗的門(mén)店隨處可見(jiàn)。
17世紀(jì)初，隨著英國(guó)、荷蘭、法國(guó)相繼在北美建立殖民地，帶有美國(guó)的拍賣(mài)也逐漸興起。到18世紀(jì)，英國(guó)的拍賣(mài)業(yè)由于帝國(guó)的強(qiáng)盛有了較大的發(fā)展。在拍賣(mài)場(chǎng)上，無(wú)論被拍賣(mài)的是什么都被看作是一件拍賣(mài)品，人也不例外。伴隨著席卷全球的拍賣(mài)熱，人們一遍又一遍地聽(tīng)到蘇富比和佳士得這兩個(gè)名字。近年來(lái)，那些舉世矚目的重大文物、藝術(shù)品拍賣(mài)，幾乎全被這兩家最大的拍賣(mài)行所壟斷。這兩家總部設(shè)在紐約和倫敦的拍賣(mài)公司無(wú)論是資歷、規(guī)模還是影響都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)同行。它們每年拍賣(mài)的各種藝術(shù)品達(dá)幾十萬(wàn)件，超過(guò)世界拍賣(mài)總量的一半，各自的營(yíng)業(yè)額均已超過(guò)10億英鎊，憑著雄厚的實(shí)力，把觸角伸向了世界的每一個(gè)角落。如果說(shuō)，當(dāng)今世界的拍賣(mài)市場(chǎng)屬蘇富比和佳士得所有，也絲毫不過(guò)分。
世界上大概有800多家拍賣(mài)行，藉由美觀的拍賣(mài)目錄與微妙的姿態(tài)，向畫(huà)商與收藏家拍賣(mài)二手藝術(shù)品，抽取拍賣(mài)成交價(jià)十分之二的傭金，這就是所謂的第二市場(chǎng)。相對(duì)于畫(huà)廊，一般拍賣(mài)會(huì)不推出仍未出名的藝術(shù)家，使得拍賣(mài)品常常屬于已被接受的派別。至于現(xiàn)代藝術(shù)，從70年代起才被納入目錄，如著名紐約私人收藏者羅伯特·史庫(kù)爾（RobertScull）于60年代建立現(xiàn)代藝術(shù)的重要收藏。因史庫(kù)爾了解到現(xiàn)代藝術(shù)有了固定的公共市場(chǎng)，所以于1973年以800萬(wàn)美元的總價(jià)拍賣(mài)一批戰(zhàn)后的藝術(shù)品。
蘇富比、佳士得、伯罕斯與飛利浦是現(xiàn)在國(guó)際拍賣(mài)市場(chǎng)的主要競(jìng)爭(zhēng)者，創(chuàng)于十八世紀(jì)的蘇富比（1744）與佳士得（1766）操縱全球藝術(shù)市場(chǎng)的百分之四十，堪稱最近兩百年最具影響的拍賣(mài)會(huì)。蘇富比的創(chuàng)立者薩繆·貝克（SamuelBaker）于1744年3月首次推行畫(huà)本拍賣(mài)。薩繆·貝克過(guò)世后，蘇富比家族管理拍賣(mài)公司，以版畫(huà)、獎(jiǎng)牌與硬幣等范圍來(lái)強(qiáng)調(diào)蘇富比的重要性。當(dāng)蘇富比于1917年搬到倫敦較為時(shí)髦的邦德街（BoundStreet）時(shí)，繪畫(huà)與其他美術(shù)已經(jīng)大大勝過(guò)畫(huà)本與著作權(quán)的交易，反映將來(lái)市場(chǎng)轉(zhuǎn)變的趨勢(shì)。例如：1958年的哥德史密斯（Goldsmith）拍賣(mài)，推出七幅極美的印象派畫(huà)與現(xiàn)代畫(huà)，被邀請(qǐng)者除了許多畫(huà)家以外，也有邱吉爾夫人與作家毛姆等名人，是整個(gè)拍賣(mài)歷史上的一大盛事。當(dāng)時(shí)塞尚《穿紅背心的少年》的落槌價(jià)大大突破了拍賣(mài)畫(huà)的紀(jì)錄。 佳士得公司自從進(jìn)行美術(shù)拍賣(mài)，便成為高級(jí)社交場(chǎng)合（GeorgianSociety）的聚會(huì)地點(diǎn)。另外，詹姆斯佳士得（JamesChristie）對(duì)待湯瑪斯戚本德（ThomasChippendale）、湯瑪斯根茲博羅（ThomasGainsborough）等藝術(shù)家如同好友，給予他展覽的機(jī)會(huì)。佳士得主導(dǎo)十八、十九世紀(jì)的主要拍賣(mài)，例如佳士得曾經(jīng)與薩琳公主討論羅伯特·沃爾浦爾（RobertWalpole）繪畫(huà)收藏的價(jià)格，把繪畫(huà)納為俄國(guó)隱士博物館的收藏。近年的拍賣(mài)，則以華卡索的《夢(mèng)》與梵高的《嘉舍醫(yī)生的畫(huà)像》的售價(jià)最受人注目，后者于1990以3000萬(wàn)美元的金額打破了所有拍賣(mài)紀(jì)錄。
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