一次大戰(zhàn)結(jié)束前，英國曾建立世界上最大的殖民帝國，當(dāng)時有許多藝術(shù)家以殖民地為創(chuàng)作主題，描繪遠(yuǎn)洋航行、軍事戰(zhàn)爭、人民風(fēng)俗等情景，但1940年代起殖民地紛紛獨(dú)立，這些畫作也不再受到人們歡迎，很少在美術(shù)館展出。不過，英國泰特美術(shù)館(Tate Britain)決定正視英國的殖民歷史，花費(fèi)叁年時間搜集相關(guān)畫作展出。
策展人艾莉森·史密斯(Alison Smith)表示，殖民歷史塑造了英國現(xiàn)今的文化，但倫敦主要的美術(shù)館不愿展示殖民時期的作品，認(rèn)為這些作品有種族主義的傾向、缺乏藝術(shù)價值。
她也說，這是泰特美術(shù)館有史以來做過最困難的展覽，策展團(tuán)隊在挑選作品的過程中不斷修正與討論，希望展覽能反映歷史事實，讓觀者自行詮釋。因為館方并不想要道德說教，期盼人們欣賞展覽時，能回到個人經(jīng)驗與回憶裡。
畫殖民地風(fēng)俗與戰(zhàn)爭，表達(dá)人道關(guān)懷
19世紀(jì)，英國維多利亞女王(Queen Victoria)統(tǒng)治期間，英國國力鼎盛，在海外積極拓展殖民地。維多利亞女王曾數(shù)次委託藝術(shù)家替印度籍僕人畫肖像，或直接派遣畫家到印度創(chuàng)作，紀(jì)錄當(dāng)?shù)厝嗣竦纳睢?br />
斯沃博達(dá)(Rudolf Swoboda)《Bakshiram》
奧地利畫家斯沃博達(dá)(Rudolf Swoboda)于1886年接受女王委派，遠(yuǎn)赴印度繪製一系列平民的肖像。他的代表作《Bakshiram》便描繪一位印度老工匠，這位老人白髮蒼蒼，穿戴橘色頭巾與白衫，表情有些疲倦，但目光堅毅、炯炯有神。
據(jù)說，這位老工匠已經(jīng)有102歲，年輕時一度被關(guān)入監(jiān)獄，在監(jiān)獄裡學(xué)會製陶工藝，但斯沃博達(dá)沒有畫出老人卑微的過去，反而描繪他睿智、自信的模樣，表達(dá)對工匠的敬意、當(dāng)?shù)鼐用竦娜说狸P(guān)懷。當(dāng)時藝術(shù)家常以犯罪題材或人類學(xué)角度，刻劃殖民地人民。
除了以殖民地風(fēng)俗為題材，藝術(shù)家也喜歡描繪英國發(fā)動的軍事戰(zhàn)爭。英國歷史女畫家伊莉莎白·湯普森(Elizabeth Thompso)作品描繪戰(zhàn)爭壯烈或殘酷的情景，她曾說，自己作畫從不是為了描繪戰(zhàn)爭的榮譽(yù)，而是描繪戰(zhàn)爭中的痛苦。
伊莉莎白·湯普森的代表作《殘兵敗將》
伊莉莎白·湯普森的代表作《殘兵敗將》(Remnants of an Army)描繪英軍在第一次英國阿富汗戰(zhàn)爭(First Afghan War)結(jié)束后，準(zhǔn)備撤退回國的情景。畫面中一位男性士兵獨(dú)自騎著馬匹，正要從遼闊荒蕪的土地離開，而馬匹看起來相當(dāng)疲倦，彷彿累得癱倒在地。
《殘兵敗將》批評英國未能記取教訓(xùn)，曾叁度向阿富汗發(fā)動戰(zhàn)爭。英國為了掌控中亞地區(qū)，在1839年首次出兵阿富汗，但在阿富汗人抵抗下，英軍節(jié)節(jié)敗退，約有4500名士兵被殺害，結(jié)果未能控制阿富汗。
策展人艾莉森·史密斯表示，儘管當(dāng)時有人認(rèn)為《殘兵敗將》描繪士兵勇于生存的英雄形象，但伊莉莎白·湯普森常被視為批判英國殖民政策的畫家，作品展現(xiàn)戰(zhàn)爭帶來的災(zāi)難。
