“透視”一詞原于拉丁文“perspclre”（看透），指在平面或曲面上描繪物體的空間關(guān)系的方法或技術(shù)。最初研究透視的方法是通過一塊透明的平面去看景物的方法，將所見景物準確描畫在這塊平面上，即成該景物的透視圖。后將在平面上根據(jù)一定原理，用線條來顯示物體的空間位置、輪廓和投影的科學稱為透視學。
古希臘人在公元前6世紀就已經(jīng)知道了透視的兩大基本特征及規(guī)律，同時還出現(xiàn)了最早進行透視研究的著作。古羅馬建筑師維特魯威在其著作《建筑十書》中講到了透視的原理。并提出建筑的三大要素。
意大利畫家菲利普曾探索過透視法的數(shù)學原則，運用幾何和光學知識來增加繪畫藝術(shù)的立體感。另一位集畫家、建筑家、劇作家于一身的全才藝術(shù)家阿爾伯蒂于1435年寫了一本《繪畫論》，該書完全是用數(shù)學與光學等自然科學知識來論述繪畫技巧的。其理論部分專門敘述繪畫的數(shù)學基礎——透視學，實踐部分討論構(gòu)圖、光和色等問題。這本書后來成了透視法數(shù)學體系的基礎，也是17世紀以后發(fā)展起來的射影幾何學的出發(fā)點。
在繪畫理論方面，藝術(shù)大師達·芬奇在《繪畫論》一書中，對陰影透視、反影透視做了一定的論述。達·芬奇十分推崇數(shù)學，他認為數(shù)學的嚴密性是科學的特點之一，并堅信數(shù)學的透視法是航標和準繩。
15世紀中葉，線形透視作為繪畫藝術(shù)空間表現(xiàn)的工具已發(fā)展得相當成熟。15世紀后半葉，透視與繪畫藝術(shù)結(jié)合得更加緊密，并形成前所未有的繁榮期。透視學的建立、完善與興盛為17、18世紀歐洲古典藝術(shù)及現(xiàn)實主義美術(shù)的發(fā)展提供了前提條件。
在早期的中西藝術(shù)作品中，人們由于不懂透視的概念，畫作往往不夠生動自然，比如古代埃及人畫一個方形池塘，卻不作梯形而畫成正方形，池旁的樹木也畫成一樣大小又橫臥地上；我國戰(zhàn)國時期青銅器圖象中，駕車的四匹馬被處理成仿佛四馬平臥于地的景象。這說明，人類對于透視法的認識經(jīng)歷了一個漫長而自然的過程。
另外我們需要明確，嚴格意義上的 “透視法”這一概念或者說真正的透視和明暗光影造型，是歐洲從公元前5世紀至公元19世紀這個特定歷史時期的歷史產(chǎn)物，在中國的民族繪畫中并不存在。中國的山水畫中雖然也表現(xiàn)了景物的“近大遠小”，但這只是透視這一概念中很小的一部分，它是一種“前透視”或“準透視”的含義。
總之，透視原理是客觀透視現(xiàn)象的理論總結(jié)，它以其嚴密的系統(tǒng)性、科學性，成為人類認識、表現(xiàn)客觀物象的有效手段。透視學作為一門邊緣學科，將被廣泛地應用于繪畫、建筑設計、商業(yè)美術(shù)等領(lǐng)域中。
