中國盛產(chǎn)竹子，尤其在南方，更是竹的淵藪。“葉森散以翠錯，莖鮮修而瓊潔”（唐·吳筠《竹賦》）。竹，給人以消魄的美感；竹，又以虛心高潔的品格，備受中國歷代文人雅士的推崇，成為文人墨客吟詩繪畫的對象，也直接催生了竹刻藝術。
根據(jù)古代文獻記載，早在西周時期，已經(jīng)有了竹刻。主要形式是竹笏和竹簡。竹笏，又稱手板，用于君臣會見，以竹片制成。由于官員品級不同，所持笏的材質也有差別，諸侯以象牙制成，大夫以竹片制成，笏上刻有紋飾，大夫使用的竹笏是早期的竹刻藝術品。竹簡是用于記事作文的主要載體。1972年，山東出土的《孫子兵法》竹簡就是重要的實物。
二十世紀七十年代初，在湖北江陵拍馬山第十九號戰(zhàn)國墓出土了一件《三獸足竹卮》，這是迄今發(fā)現(xiàn)的中國現(xiàn)存最早的竹刻品。湖南長沙馬王堆一號漢墓中，出土的一件在柄上刻有走龍圖文的竹勺，刻紋細致，走龍式樣與西漢時期的龍紋吻合，已具備了竹刻工藝品的初始特征。
宋代郭若虛的《圖畫見聞志》和元代陶宗儀的《輟耕錄》中，記載過唐、宋時期的竹刻藝術，但傳世器物和知名刻工則很少。據(jù)有關文字記載，唐代藝人曾把詩人杜甫的《從軍行》詩意圖畫，鐫刻在一根較粗的竹筆桿上，“人馬毛發(fā)，亭臺遠水，無不精絕。”日本正倉院藏有唐《留青仕女花鳥尺八》，雕有仕女、樹木、花卉、鳥蝶等紋飾，足見唐代的竹刻已趨藝術化。
較之其它藝術門類，竹雕始終以低調而小眾的姿態(tài)存在于歷史中。竹雕藝術作為一種獨立的藝術門類，則要到明代才正式登場。
明代中期，竹刻藝術興盛起來，根據(jù)地域和技法方面的不同分出金陵、嘉定兩派，并產(chǎn)生了一批有詳細記載可考的竹刻名家——金陵（今南京）人濮仲謙擅淺雕，開創(chuàng)金陵派；嘉定人朱松鄰另開蹊徑，以深刻的刀法創(chuàng)立了嘉定派；明末清初，又出現(xiàn)以留青技法揚名的浙江嘉興人張希黃。
直到今天，竹雕仍然是生機盎然的民間工藝。相對于其他門類的竹制品，竹雕的裝飾意味勝過實用價值，是千百年來的匠人們借由竹材的有限天地，相互競美爭奇的一種藝術表現(xiàn)。無論是與其他竹制品相比，還是較之更為普及的陶瓷、織錦，它都居于“小眾”地位。但竹雕的美集結了中國人獨有的愛竹情懷、生活哲理、文人雅趣和精工巧思，因此，雖有人說竹雕是小品，但可以肯定的是“雖小道，亦有可觀焉”。
顧名思義，筆筒用來放筆，詩筒用來放詩稿，香筒放香。從“筒”字的結構便可以看出，這是竹子的天然功能。焚香、寫字、畫畫、作詩，幾截長短肥瘦各不相同的竹莖便勾勒出古代文人的生活圖景。
竹節(jié)表面平滑光亮，又可像手卷一樣安排畫面，便于創(chuàng)作。竹刻筆筒大量出現(xiàn)于明代，當時的文雅之士以樸素自鳴清高，因而光素竹制筆筒大行其道。萬歷之后，竹刻筆筒體形漸大，選材亦漸厚，雕刻風格由淺浮雕變?yōu)楦吒〉?，再由高浮雕變?yōu)殓U空，露出主題景物，達至圓雕效果。清代早期開始流行“薄地陽文”。透雕筆筒，似不復見。清代中期，筆筒體形更大，而且刻工較深。清代晚期體形漸又縮小，而雕刻以淺浮雕或陰刻為主。清末光緒、宣統(tǒng)間，才有大量留青筆筒出現(xiàn)。
清人筆記常有提及竹刻“詩筒”，而傳世“詩筒”則不為多見。那時候的文人雅士可用詩筒傳遞詩稿，往來賡唱。從筆記中可以得知，詩筒用以存放詩稿，是古代文士出行時攜帶的文具，詩性一發(fā)即可記錄詩稿。
香筒是一鏤空竹管，上下鑲有木蓋，是明代至清中期常見的器物。其用法應為將線香插入香筒木造底座中央的小孔，再蓋上竹筒及木蓋，香煙自然從鏤空部分溢出。明初香筒題材以螭龍紋為多，風格較為樸素。清初香筒紋飾題材以民間故事為主，富民間生活氣息。雍正以后，香筒刻工力求繁密精巧。清代晚期，香筒可能為香爐所代替，而晚清竹雕香筒，則極為罕見。
由于竹材的限制，竹雕體積普遍偏小，適合置于案頭。明代竹雕陳設以仙佛造像為主，清代以后品類較為豐富，有佛手、如意等代表民間習俗或吉祥寓意的樣式，宮廷中興起制造竹刻仿古銅器陳設之風。中國近現(xiàn)代繪畫大師齊白石好竹雕，牧童與牛的題材源于他童年的記憶，反復雕刻了許多次。
明代竹雕陳設以仙佛造像為多，清代以后品種較為豐富，有佛手、如意、山子、禾蟹、蟾蜍、動物、果子等，式樣繁多，而嘉定竹刻則以刻竹蟹及蟾蜍最為自豪。
清代中期，歷乾隆一朝，宮中制造竹刻仿古銅器陳設用具甚多，有尊、瓶、盒、鼎等。制工精巧絕倫，富宮廷風格，非常華麗，與當代“文人派”刻竹風格各有千秋。
臂擱是古人寫字時墊在手腕下的東西，亦稱“秘閣”，功能類似于今天的鼠標墊。它一方面能讓人在寫大字時，將手放在臂擱上從而多出回轉運作的空間；另一方面，在寫好的字上面放好凹面向下的臂擱，可以避免手壓到墨未干的字跡。
實用的臂擱底部有四角，多有小足，可以減少臂擱的觸紙面積。清代的牙雕臂擱多沿襲此制，而竹雕臂擱罕見有小足者。明代的竹刻臂擱大部分為素工，所以留存很少。清宮所制的牙雕臂擱背面多有高浮雕山水人物圖樣，四角大多有小足，而清代的竹臂擱，背面例為光素，清末民初，才見有背面刻紋的竹臂擱。
竹黃即竹之內(nèi)皮，淺黃色，色澤光潤，類似象牙。通常以木做胎，將經(jīng)過處理的竹黃片貼在器物上。
竹黃工藝的歷史并不久遠，始創(chuàng)于湖南邵陽地區(qū)。器物表面呈鵝黃色，清淡幽雅，大多為光素，很少有紋飾。清代時，浙江一帶有人到湖南經(jīng)商或游覽時覺得此種器皿清雅實用，于是召集了一些人去學習，同時買回一些器物作為樣品試做。在制作過程中，嘉定竹人將學來的貼黃技術加以改進，在器物貼黃的表層輔以精美的紋飾，使之完全藝術化，自此竹黃工藝的聲譽日漸提高。
竹黃這種民間工藝品原在浙江、湖南一帶流行，并沒有作為地方物為貢入皇宮內(nèi)廷。后來，乾隆帝前后六次南巡，發(fā)現(xiàn)了這種工藝品，甚為喜愛，遂命地方上作為物每年向皇宮進貢。當時民間的貼黃器在造型、花紋裝飾上都比較簡單，而進貢到宮廷內(nèi)的器物卻是精美異常。至于圖紋裝飾上更是精工細作，遠非民間器物可比。
這類竹黃仿古器物作品雖不多，但品種較為齊全，不僅有鼎，還有觚、爐、瓶等，件件皆是精工細作。除仿古作品外，在其他造型的作品中，那些文房用具以及陳設、文玩器皿等，也均富麗精巧，使人百看不厭。
[資料來源·黃玄龍《嘉定竹刻海外遺珍》、中國臺灣國立歷史博物館《雕刻之珍—明清竹刻精選》] ［原刊于芭莎藝術2014年4月·古典寶笈第三冊］
