今年夏天，美國羅德島藝術(shù)博物館舉行了以馬戲團(tuán)為主題的畫展，讓人們領(lǐng)略了馬戲團(tuán)從1850年到1960年鼎盛時(shí)期的風(fēng)騷。亞歷山大·考爾德、馬克·夏卡爾·亨利·馬蒂斯、詹姆斯·迪索、亨利·德·圖盧茲-羅特列克等知名畫家創(chuàng)作的近40幅以馬戲團(tuán)主題的作品將集中亮相，向人們展示馬戲團(tuán)的生活以及馬戲團(tuán)與社會和文化的廣泛聯(lián)系。
在全盛時(shí)期，馬戲團(tuán)是展示獨(dú)門絕技和讓人大開眼界的好地方。展覽畫作描繪了馬戲團(tuán)的表演中，既有十分危險(xiǎn)的競技運(yùn)動動作、優(yōu)雅的雜技表演、身手不凡的馬戲演員、地面飛人，還有奇形怪狀讓人捧腹的幽默表演和小丑們的滑稽表演。不僅如此，畫家的作品中還將描繪了表演中一種“獵奇心理”，長著胡子的女士、聯(lián)體雙生兒、吞下寶劍的馬戲團(tuán)演員以及那些可以在表演中引起轟動的其他演員。
盡管馬戲團(tuán)表演展示的是一個(gè)虛幻的世界，但馬戲團(tuán)還是和19世紀(jì)到20世紀(jì)發(fā)生在美國和歐洲的工業(yè)革命緊密聯(lián)系在一起。由于技術(shù)迅速進(jìn)步，鐵路系統(tǒng)的擴(kuò)張，馬戲團(tuán)表演不僅走進(jìn)了大城市更走進(jìn)了小城鎮(zhèn)。同時(shí)，籠養(yǎng)動物展以及民族風(fēng)情展拓寬民眾的視野，增加了他們對于外界文化的了解，提高民眾的知識修養(yǎng)同時(shí)也加強(qiáng)了民眾心中西方霸權(quán)主義的思維定式。
馬戲團(tuán)的表演還展示了人類及動物身體的極限，將優(yōu)雅與力量和奇妙與怪異的風(fēng)格聯(lián)系起來。這些特點(diǎn)也一同表現(xiàn)在馬戲團(tuán)表演的視覺效果中，從那些名字已經(jīng)被遺忘的藝術(shù)家所設(shè)計(jì)的簡短廣告到那些知名畫家創(chuàng)作的不朽畫作中都反映了上述特點(diǎn)。在展出的畫作中，既有畫家對馬戲團(tuán)的想象，還有反映馬戲團(tuán)表演具有廣泛的文化聯(lián)系的作品。作品還對馬戲團(tuán)這種流行的娛樂形式以及那個(gè)將馬戲團(tuán)作為“文化評論工具的年代”進(jìn)行了探索。
現(xiàn)代首場馬戲表演是于1768年在倫敦的菲利普·阿斯特里騎士學(xué)校舉行的。在美國的首場馬戲演出是于1774年在羅德島的紐波特市舉行的。在這場表演中，克里斯多夫H.加德納表演了騎術(shù)。在1850年到1950年之間，馬戲團(tuán)的演出中逐漸加入了動物表演、雜技表演、場邊表演等等，在這一時(shí)期，歐美各國出現(xiàn)了大量馬戲團(tuán)，包括美國的巴納姆及貝利馬戲團(tuán)和林林兄弟馬戲團(tuán);德國的“Zirkus Sarrasani”和“Zirkus Hagenbeck”馬戲團(tuán);法國的“Cirque Fernando(譯為“梅德拉諾”)”和“Cirque d’Hiver”馬戲團(tuán)以及遍布?xì)W美的數(shù)十個(gè)小馬戲團(tuán)。
