2004年7月4日下午3時(shí)半，在上海花園飯店舉行的上海崇源公司2004春季拍賣會(huì)上，當(dāng)1149號(hào)拍品吸引住了在場(chǎng)的每一位，“天津孟氏舊藏甲骨文”開始拍賣了，此時(shí)拍賣氣氛突然熱烈了起來(lái)。拍賣師從580萬(wàn)元起拍，近十位買家參與競(jìng)拍，經(jīng)過(guò)十多輪的回合，價(jià)格攀升到了2000萬(wàn)元，這時(shí)只剩下217號(hào)和286號(hào)兩位買家。價(jià)格接著一路飆升，最終，217號(hào)買家以4800萬(wàn)元拿下拍品，加上傭金，共計(jì)為5280萬(wàn)元。
拍賣結(jié)束后，數(shù)百名記者一擁而上，將那位身穿藏藍(lán)色西服、系花格領(lǐng)帶的男士——217號(hào)買家的座位團(tuán)團(tuán)包圍，想探聽神秘買家的來(lái)路。而該男士則在兩個(gè)人的保護(hù)匆匆退場(chǎng)，記者們隨之追至停車場(chǎng)，但三人還是乘坐出租車迅即離去。有記者高喊道：“這些甲骨算回家了嗎？”那位男士回答：“以中國(guó)人的名義，算回家。”聽上去，他講的是河南口音。
這拍賣的20片屬于1899年河南安陽(yáng)殷墟第一批出土的甲骨，距今約3600年。這20片甲骨品相良好，其中，19片牛肩胛骨質(zhì)地，一片龜殼質(zhì)地，6片較大，14片較小。甲骨上文字的多少，代表著其品質(zhì)的高低，這20片甲骨上文字較多，算是甲骨中的珍品，像一枚特別大的甲骨上刻有從一到九9個(gè)數(shù)字的甲骨文，這樣完整表達(dá)計(jì)數(shù)的甲骨非常罕見。
甲骨屬于一級(jí)甲等文物，出土文物怎么能拍賣呢？《文物保護(hù)法》明文規(guī)定，凡是出土文物都屬于國(guó)家財(cái)產(chǎn)，不得擅自買賣，更不用說(shuō)是拍賣了！對(duì)此，上海文物管理部門指出，這批甲骨，于清末出土，并流傳有序，因此與新中國(guó)出土的文物有區(qū)別，不屬于解放后通過(guò)盜墓或者其他非法途徑獲得，屬于私人所藏能證明其來(lái)源正當(dāng)?shù)募坠?，因而被允許拍賣。
據(jù)傳說(shuō)，清光緒二十五年（1899年），在北京任國(guó)子監(jiān)祭酒的金石家王懿榮生病，從宣武門外菜市口達(dá)仁堂中藥店買回一劑中藥，其中混有“龍骨”。王懿榮見其上刻有字，倍感驚奇，于是立即命人到藥店把有字的“龍骨”全部買回。自此，人們開始研究調(diào)查河南安陽(yáng)小屯村的農(nóng)民在耕地時(shí)從地下翻出來(lái)的這些“龍骨”，終于發(fā)現(xiàn)了殷商時(shí)期的甲骨文！
此后十年先后購(gòu)藏甲骨的有王襄、孟定生、劉鶚、羅振玉及美國(guó)、英國(guó)、日本、加拿大的眾多研究者和收藏家等，共得甲骨數(shù)萬(wàn)片。迄今為止，在河南出土的甲骨已有15萬(wàn)片以上。
書法家孟廣慧從1899年開始收藏甲骨，總共430片，后來(lái)這430件甲骨又轉(zhuǎn)至楊富村先生收藏，最后為天津書法家李鶴年所有。1952年，李鶴年將其中400片出售給文化部社會(huì)文化事業(yè)管理局，也就是現(xiàn)在的國(guó)家文物局，這400片現(xiàn)藏北京國(guó)家圖書館。李鶴年把藏品中品質(zhì)最好、片大字多的30片留下了。“文革”中，其中28片在“抄家”時(shí)被抄走，被送到天津藝術(shù)博物館保管。
天津藝術(shù)博物館青銅器專家李先登先生在對(duì)大量“抄家”文物進(jìn)行整理登記時(shí)發(fā)現(xiàn)了這批甲骨。1971年，李先登攜甲骨進(jìn)京，請(qǐng)當(dāng)時(shí)故宮博物院副院長(zhǎng)唐蘭、羅振玉之子印章專家羅福頤、社科院甲骨文研究所所長(zhǎng)胡厚宣、北京大學(xué)歷史研究所所長(zhǎng)張政烺、學(xué)者李學(xué)勤等人鑒定。這些學(xué)者一致認(rèn)為，這28片甲骨屬第一批出土，有明確記載，流傳有序，藏塊較大，而且內(nèi)容比較重要。
1980年代，有關(guān)部門將這批甲骨歸還給了原藏家李鶴年的遺孀卞氏。
2003年11月，崇源拍賣公司季崇建總經(jīng)理和李家初次接觸后，十分想做成這樁拍賣。3天后他再赴李家和卞老太太商談拍賣事宜。在商談合同條款的時(shí)候，卞老太太提出來(lái)，拍賣李鶴年所藏甲骨不為錢，不講底價(jià)，但要和季崇建約定下，如果最終的買家同意將甲骨捐獻(xiàn)給博物館或研究機(jī)構(gòu)，可以少收錢。如果買家不捐出甲骨，李家則會(huì)向研究者捐獻(xiàn)一定的拍賣所得。
老太太的要求十分令人感動(dòng)，季崇建無(wú)法不同意。
在把20片甲骨移交拍賣行前，卞老太太虔誠(chéng)地進(jìn)行了焚香禱告。
上海崇源拍賣公司決定對(duì)20片甲骨進(jìn)行整體拍賣，以避免將其分散到若干藏家手里而降低收藏的價(jià)值。
