1997年，重慶直轄，川渝分家，四川美術(shù)學(xué)院也開始大震蕩，一大批在川美任教的藝術(shù)家選擇離開重慶到成都發(fā)展，川美瞬間陷入低谷。羅中立就是在這個時候出任川美院長，“那個時候確實(shí)很惱火，川美的老師就上書讓我來出任院長，其實(shí)我當(dāng)時也有過到成都發(fā)展的想法，包括我的工作室都選擇都江堰。但在那個關(guān)鍵時刻，大家對我的信任，我不可能走。
上任第一件事，羅中立就說要減少開會，但同時他又奔走在各大會場，為川美建設(shè)出謀劃策：“我覺得開會就是要講效率，不要開那些沒用的會。我很有時間觀念，每一秒都在計算之中，做實(shí)事才是最重要。”院長一當(dāng)就當(dāng)了12年，如今的川美早已走出低谷，特別是遷入重慶大學(xué)城后，發(fā)展更迅速。在大學(xué)城規(guī)劃初期，進(jìn)駐大學(xué)城的高校都給政府報了各自征地面積，但全部被縮水，唯獨(dú)川美，原本規(guī)劃700畝，后來重慶政府給美院再增加300畝，總面積達(dá)1000畝。為此羅中立還立下軍令狀：“我說一定給重慶建設(shè)出一個符合美院特色的高校出來，讓它形成一個藝術(shù)標(biāo)志，但前提是不要催我。”
早在兩年前就已經(jīng)到法定退休年齡，但出色的工作能力讓羅中立被留任，繼續(xù)扛起院長的重?fù)?dān)，羅中立說：“要真說退休，我明天就想退，就想‘下課’，有時候真的顧不過來。但有時候出差，一大清早走在校園里，看著這里的一花一木，想到自己當(dāng)時如何指導(dǎo)工人施工，真是舍不得呀。”
